Пионер современной сексологии Крафт-Эбинг, вводя впервые в научный обиход понятие "садизм" в изданной в 1886 г. монографии "Рsychoрathia sexualis", даже в самых смелых своих мечтах вряд ли мог предположить, какую карьеру этот термин сделает, проникнув в обычный обиходный язык. Сначала под садизмом понималась такая форма сексуальной активности, при которой источником удовлетворения служило причинение физической боли и страдания другому лицу. Однако по мере того, как углублялись познания о сознательных и подсознательных механизмах сексуальной и психической жизни, становилось ясно, что понятие садизма значительно шире. Очень удачное определение ему дал знаток человеческой психики Эрих Фромм: "Известны три вида садистских наклонностей... Первый заключается в стремлении поставить других в зависимость от себя, чтобы получить над ними абсолютную и неограниченную власть, превратить их в свое послушное орудие и сделать податливыми, как глина в руках гончара. Второй основывается на внутреннем стремлении не только безраздельно управлять другими, но и эксплуатировать их, использовать, обкрадывать, потрошить - если можно так выразиться - высасывать из них все "съедобное". Подобное желание может распространяться как на материальные, так и на нематериальные объекты, например чувства или интеллект данного лица. Третий вид садистских наклонностей - это страсть причинять другим боль или наблюдать за их страданиями. Последние могут быть как физическими, так и духовными. Речь здесь идет о физическом насилии, унижении, стремлении привести других в смущение, увидеть их в унизительном или затруднительном положении". Фромм утверждает также, что потребность садистов в установлении полного контроля над другими дает им ощущение всемогущества и тем самым уродует их псизику. С целью удовлетворения своих потребностей садисты ищут знакомства с теми, кого могут подчинить себе, поставить в полностью зависимое положение, и, наоборот, избегают контактов с людьми, чья психика сильнее и кто может отплатить за унижение. В свою очередь, они демонстрируют величайшее почтение, уважение и преданность, граничащую с раболепным страхом, тем, у кого есть власть или более высокое положение в обществе. Таким образом, в их психике жестокость по отношению к одним уживается с трусостью и страхом перед другими, т.е. следовало бы говорить не столько о садистском, сколько о садо-мазохистском характере. Садисты также боятся будущего, которое кажется им чем-то непредсказуемым, могущим оказаться неподконтрольным их власти.
Диапазон садистского поведения зависит от многих факторов: места, занимаемого садистской ориентацией в психической жизни; типа личности; позиции в общественной иерархии, возможности реализации своих потребностей. Масштабы власти садиста более всего ограничиваются общественным положением, а также ступенью в профессиональной и семейной иерархии. Поэтому-то у одних садистское поведение направлено на животных, у других - против объективно слабых лиц У(неполноценных, детей) или подчиненных им в семейной жизни (супруг или супруга, дети, родственники), по работе (младшие по должности), в структуре общества. В последнем случае жертвой садистского поведения могут стать многочисленные группы людей, как это имело место во времена правления Тиберия, Нерона, Гитлера и им подобных. Расцвет садистских действий зависит в том числе и от того, насолько благоприятствуют им обстоятельства, в которых они совершаются. Например, если супруг (супруга) позволяет легко подчинить себя или проявляет мазохистские черты (зачастую именно такое лицо девиант выбирает в спутники жизни), тогда садистские наклонности найдут в таком союзе прекрасные условия для ничем не сдерживаемого развития.(с)